Charles Henry Demuth (1883-1935), I Saw the Figure Five in Gold
Oil on board, approximately 30 inches x 36 inches. Metropolitan Museum of Art, New York City.
The Great Figure
William Carlos Williams
Among the rain
and lights
I saw the figure 5
in gold
on a red
fire truck
moving
tense
unheeded
to gong clangs
siren howls
and wheels rumbling
through the dark city
Het Grote Cijfer
William Carlos Williams/ vertaling Huub Beurskens
Tussen regen
en lichten
zag ik het cijfer 5
in goud
op een rode
brandweerwagen
die reed
onversoorbaar
onopgemerkt
met bellengerinkel
sirenengehuil
en wielengedender
door de donkere stad
In dit
gedicht wilde Williams ironisch comentaar leveren op grote figuren in het
publieke leven, op mensen die tellen. Charles Demuth maakte naar aanleiding van
dit gedicht zijn schilderij "I saw teh Figure 5 in Gold".
In zijn autobiografie geeft Williams zelf de volgende verklaring voor het
ontstaan van dit gedicht. "Toen ik eens op een hete dag in juli uitgeput
van het ziekenhuis naar huis ging, liep ik, zoals wel vaker, binnen bij Marsden
(Harley) in diens atelier op de Vijftiende Straat om wat te kletsen, misschien
iets te drinken en te kijken naar waar hij mee bezig was. Toen ik vlakbij was
hoorde ik een geweldig gerinkel van schellen en geraas van een brandweerwagen
die aan het einde van de straat over Nirth Avenue voorbijkwam. Ik draaide me
precies op tijd om, om een gouden 5 tegen een rode achtergrond voorbij te zien
flitsen. De indruk was zo onverwacht en sterk dat ik een stuk papier uit mijn
zak haalde en er een kort gedicht over schreef".